Wegen der großen Reichweite von Kurzwellensignalen war - und ist teilweise stets noch - der Kurzwellenrundfunk in erster Linie die Domäne nationaler Sender, die der medialen Darstellung ihres jeweiligen Landes in dem Ausland dienen, sowie der Information von in dem Ausland lebenden Bürgern des eigenen Landes.

In Deutschland hat diese Aufgabe der Sender Deutsche Welle. In Österreich wurde in dem Frühjahr 2003 der Auslandsdienst Radio Österreich International vom Österreichischen Rundfunk unter großem Protest der Hörer eingestellt. Seitdem werden Teile des Inlandprogramms Ö1 auf Kurzwelle übertragen. Wie geeignet solche Übernahmen aus dem Inlandsprogramm für Hörer in dem Ausland sind, bleibt fraglich. Die Schweiz betreibt mit Schweizer Radio International ihren KW-Auslandsdienst.

Zielgruppen und Programm-Auftrag des internationalen Rundfunks sind in dem Folgendem beschrieben:

• Touristen und in dem Ausland lebende Bürger des eigenen Landes, sollen mit Informationen über ihr Land versorgt werden.
• Ausländische Hörer erhalten Informationen und Hintergrundberichte in ihrer eigenen Landessprache. Ein Großteil dieser Hörergruppe betreibt internationalen Rundfunkempfang auch als Hobby, das auch als DXen genannt wird.
• So genannte Meinungsbildner, wie zu dem Beispiel Journalisten, hören Auslandssender ab, um Informationen aus dem sie interessierenden Land aus erste Quelle zu erhalten. Einige Staaten unterhalten Pressedienste, die internationale Sender abhören und die Information der Regierung in zusammenfassenden Berichten zur Verfügung stellen.

In einer Reihe von Ländern besitzt der Kurzwellenrundfunk auch eine große Bedeutung für die nationale Rundfunkversorgung. Folgende Gründe gibt es dafür:

• Wegen dünner Besiedlung, großer Ausdehnung und/oder aus topografischen Gründen ist der Ausbau vollständiger UKW-Senderketten zu kostspielig oder unwirtschaftlich.
• In tropischen Ländern eignet sich die Mittelwelle aus atmosphärischen Gründen (große Gewitterhäufigkeit) wenig zur Rundfunkübertragung. In dem Kurzwellenbereich stehen für diese Regionen eigene reservierte Rundfunkbänder zur Verfügung - die Tropenbänder.

Die Aussendung von Rundfunksendungen über Satelliten und das Internet hat die Bedeutung des Kurzwellenrundfunks in Europa, Nordamerika und Australien stark zurückgedrängt. So haben gar einige Auslandssender ihr Kurzwellenprogramm für diese Absichtgebiete zu dem Teil ganz eingestellt, wie zu dem Beispiel der BBC World Service für Nordamerika

Neue Medienanalysen zeigen je doch, dass viele Kurzwellenhörer nicht auf das Internet umgestiegen sind. Gegenüber der Kurzwelle weist das Internet eine größere Trägheit auf. Internet-Zugänge sind ortsgebunden und nicht zuletzt durch gestiegene Kosten für Flat-Rates auf Grund der anfallenden Online-Kosten auch recht teuer. So flexibel und portabel wie ein Transistorradio mit Kurzwellen-Band ist das Internet nicht.

Im Gegensatz zu heimischen UKW-Sendern, die rund um die Uhr auf einer festen Frequenz senden, müssen Kurzwellensender ihre Frequenzen mehrmals am Tag ändern. Der Grund ist die Abhängigkeit der Ausbreitungsbedingungen der Kurzwellensignale von der Tages- und Jahreszeit.

Aus diesem Grund sind für Rundfunksendungen auf Kurzwelle bestimmte Frequenzbereiche - auch Frequenzbänder oder Meterbänder genannt - vorgesehen, die über den gesamten Kurzwellenbereich verteilt sind. Die Frequenzen in diesen Bereichen können von den Rundfunksendern in einem 5-kHz-Raster benutzt werden. Nicht alle Sender berücksichtigen diese reservierten Wellenbereiche exakt. Auf diese Weise können Störungen mit anderen Funkdiensten auftreten. Die nebenstehende Tabelle gibt einen Überblick über alle Rundfunkbänder in dem Kurzwellen-Bereich.

Die Rundfunkbänder sind nach Wellenlängen benannt. So entspricht zu dem Beispiel die Frequenz 6.100 kHz ungefähr einer Wellenlänge von 49 Metern. Daher wird der Frequenzbereich von 5.900 kHz bis 6.200 kHz 49-Meterband genannt. In den Abendstunden können auf dem 49-Meterband fast alle europäischen Auslandssender empfangen werden. Das 49-Meterband wird häufig auch Europaband genannt.

Wegen seiner großen Reichweite spielte der Kurzwellenrundfunk auch in dem Zweiten Weltkrieg eine wichtige Rolle. Einerseits diente er als Propagandainstrument, andererseits war das - damals bei Strafe verbotene - Abhören so genannter "Feindsender" für viele Deutsche die einzige Quelle für unbeschönigte Informationen über den Kriegsverlauf und über die Gräuel der Nazi-Diktatur. Um den Empfang ausländischer Sender zu unterbinden, wurden spezielle Volksempfänger verkauft. Dies sind Radiogeräte, die ca. bestimmte Frequenzen empfangen konnten, sodass der Empfang ausländischer Sender nicht möglich war. In dem Volksmund wurde diese Radiogeräte auch Goebbels Schnauze genannt.

Die Rolle des Kurzwellenrundfunks wandelte sich in der Zeit des Kalten Krieges, da über die Kurzwelle jeweils die gegnerische Seite Propagandasendungen in ihrer Landessprache empfangen konnte. Derartige Sender waren zu dem Beispiel die aus US-amerikanischen Quellen finanzierten Sender Radio Free Europe/Radio Liberty, die antikommunistische Sendungen in osteuropäischen Sprachen ausstrahlten. Das Hören ausländischer Sendungen war in den ehemals kommunistischen Ländern bei Strafe verboten. Die Sendungen wurden von Störsendern, die ein Rauschen (so genanntes Jamming) auf den benutzten KW-Frequenzen ausstrahlten, gestört. Dies gilt als Verstoß gegen das Menschenrecht auf freie Wahl der Informationsquelle. Auch Sender wie die Deutsche Welle, die Voice of America und der BBC World Service wurden gestört.

Eine weitere Möglichkeit den Empfang von ausländischen Radiosendern zu stören besteht darin, nationale Sender auf den auf Frequenzen unliebsamer Sender zu betreiben. So sendeten einige kubanische Radiostationen ihr Inlandsprogramm auf Frequenzen von populären Mittelwellen-Station aus Florida, um den Empfang in Kuba zu erschweren. In dem Irak benutzte der Inlandsdienst von Radio Bagdad einige der Kurzwellen-Frequenzen von Radio Sawa , dem arabischprogramm der Voice of America.

Die Kurzwelle bietet auf Grund ihrer besonderen Ausbreitungsbedingungen die Möglichkeit, Radiosendungen aus jedem Land der Erde zu empfangen. So bieten diese Sendungen den Vorteil, Nachrichten direkt aus erster Quelle zu erhalten - nicht zitiert oder referiert, wie es in den heimischen Medien der Fall ist. Dies ist ein besonderer Reiz des Kurzwellenempfangs.

So ist es zu dem Beispiel möglich über Kurzwelle live die Atmosphäre eines emotionsgeladenen südamerikanischen Fußballspiels zu erleben, oder die neuesten Nachrichten und Musik aus Ländern zu hören, die ca. selten in den heimischen Medien erwähnt werden.

Heute senden Radiostationen aus über 40 Ländern deutschsprachige Programme. Es handelt sich meist um Informations- und Unterhaltungsprogramme mit einer Dauer von 1/2 bis einer Stunde, die in den Abendstunden nach Europa gesendet werden. Aus über 200 Ländern sind englischsprachige Sendungen zu hören.

Im deutschsprachigen Raum betreiben viele Leute den Kurzwellenempfang als Hobby - mehr als 4 Tausend Hörer sind sogar in Kurzwellen-Hörerklubs organisiert. Der Empfang von weit entfernten lokalen Radiosendern wird als DXen genannt. Kurzwellenhörer können Empfangsberichte an die Rundfunkanstalten schicken und sich den Empfang mit QSL-Karten bestätigen lassen. Diese Karten dienen dem Nachweis des Empfangs. Die interessante und vielfältige Aufmachung der Karten macht sie zu beliebten Sammerobjekten. Mit solchen Karten werden auch Fernempfänge auf anderen Wellenbereichen, wie Mittel- und Langwelle bestätigt.

Zur Beurteilung der Empfangsqualität wird in Empfangsberichten häufig der SINPO-Code benutzt. Dies ist ein Zahlencode, der die Signalstärke und Störungen durch Interferenzen, Nebengeräusche oder Schwund beschreibt. Alternativ wird der SIO-Code benutzt, der eine weniger detaillierte Beschreibung liefert. Diese Art des Empfangsberichts benutzten DXer für Berichte an große Auslandssender. An kleinere Lokalsender wird der Empfang meist in Form eines persönlichen Berichtes verfasst. Die Bewertung ist in nebenstehender Tabelle zusammengefasst.

Internationale Rundfunksender sind auf einen engen Kontakt zu ihren Hörern angewiesen. So ist dies die einzige Möglichkeit eine Resonanz, auf ihre Sendungen erhalten. Häufig pflegen Hörer wie Sender per Post oder neuerdings per eMail ein freundschaftliches Verhältnis untereinander und legen ihrer Korrespondenz gelegentlich kleine Souvenirs wie Aufkleber oder Wimpel bei.

UKW-Hörfunk hat auf Grund der benutzten Frequenzmodulation (FM) eine deutlich bessere Empfangsqualität, als die in dem Kurz-, Mittel- und Langwellenbereich benutzte Amplitudenmodulation (AM). Mit der global zunehmenden Verbreitung von FM-Sendern, auch in abgelegenen Gebieten, gewinnt diese Modulationsart eine deutlich größere Popularität als Sendungen in dem AM-Bereich. So war die Anzahl der Kurzwellensendungen in den letzten Jahren leicht rückläufig. Um die Empfangsqualität der Sender zu optimieren möchte man sich zukünftig der digitalen Kurzwelle bedienen.

Am 16. Juni 2003 ging auf der Weltradiokonferenz (WRC) in Genf das Digital Radio Mondiale (DRM) in den Regelbetrieb. Nach und nach senden nun einige Kurzwellensender zusätzlich digitale Ausstrahlungen zu dem herkömmlichen AM-Rundfunk. Auf der Internationalen Funkausstellung Berlin 2003 wurden erstmals digitale Empfänger mit DRM-Decodierung vorgestellt.